Petits travaux de traction animale en pente : sécurité et limites

Beaucoup de propriétaires de chevaux vivent sur des terrains pentus : sortir le bois de chauffage, évacuer des branches après un élagage, remonter le fumier jusqu'au tas ou au potager… Quand la brouette devient pénible et que le tracteur fait peur sur sol détrempé, l'idée de faire travailler son cheval vient naturellement. Elle est bonne, à condition de respecter quelques règles.

Le principe : la charge descend, le cheval remonte à vide

C'est la règle de base de tout travail de traction en pente, en forêt comme chez soi. En descente, la pente aide : une partie du poids de la charge pousse dans le sens du mouvement. En montée, elle s'ajoute à l'effort : le cheval tire la charge et la soulève à la fois.

Avant de se demander comment faire monter une charge, on se demande donc s'il est possible de réorganiser le travail :

• déplacer le tas de fumier ou la place de stockage en bas plutôt qu'en haut ;
• stocker le bois de chauffage là où il arrive naturellement en descente ;
• faire plusieurs petits voyages plutôt qu'un gros.

L'effet de la pente sur l'effort est expliqué en détail dans ligne de traction : angle, frottement et effort.

Quand il faut quand même monter

Si la charge doit vraiment remonter :

• alléger chaque voyage ;
• prévoir des arrêts de récupération réguliers, sur un replat si possible ;
• choisir un itinéraire en lacets plutôt que dans la ligne de plus grande pente ;
• arrêter dès que le cheval souffle fort, transpire beaucoup ou ralentit nettement.

Le danger de la descente

En descente, le risque change de nature : c'est la charge qui peut rattraper le cheval. Une bille de bois qui glisse sur sol mouillé, une charrette qui prend de la vitesse, et le cheval se fait pousser, perd l'équilibre ou s'emballe.

• En traîne directe, on garde des charges modestes et on évite les pentes où le bois glisse seul.
• Avec une charrette, une avaloire bien réglée et un frein en état sont indispensables.
• Le meneur se tient côté amont, jamais en aval de la charge.

Le dévers : la situation la plus piégeuse

Travailler en travers de la pente est plus dangereux que monter ou descendre :

• une charrette peut se renverser ;
• une bille traînée peut rouler vers l'aval et emporter le cheval ;
• le cheval travaille en appui déséquilibré.

Sur un dévers marqué, on préfère un traîneau bas ou une charge courte, et on reste en dehors de la zone où la charge peut rouler.

Le bon matériel pour ces petits travaux

• Traîneau ou luge de traîne à fond plat : idéal pour le fumier, les branches, les bûches. Il glisse, ne pousse pas le cheval et ne se renverse pas.
• Charrette : pratique sur terrain peu pentu et stabilisé, à éviter en dévers et sur forte pente.
• Harnais adapté : un collier ajusté pour tirer, une avaloire dès qu'un véhicule roulant est attelé. Voir l'anatomie du harnais de débardage.
• Ferrure ou protections adaptées au sol : un cheval qui glisse sur l'herbe mouillée ou la boue ne peut pas retenir une charge.

Le sol et la météo

Le cheval abîme beaucoup moins un sol détrempé qu'un tracteur, mais il glisse aussi. Herbe mouillée, argile, feuilles mortes et sol gelé changent complètement l'adhérence. Les jours où vous hésiteriez à descendre la pente à pied avec une brouette pleine sont aussi des jours à éviter pour le cheval.

Le cheval doit d'abord apprendre à tirer

Même pour quelques voyages de fumier, le cheval doit être éduqué à la traction : accepter une charge qui le suit, s'arrêter sous charge, attendre. Un cheval monté ou attelé à une voiture n'a pas forcément ces acquis. La progression est décrite dans initier son cheval au débardage.

Les limites

Le cheval n'est pas la bonne solution quand :

• la pente est trop forte ou instable pour que le cheval garde ses appuis ;
• la charge est trop lourde pour lui en montée, même fractionnée ;
• le cheval est âgé, fragile ou n'a jamais tiré ;
• le meneur ne peut pas se placer hors de la trajectoire de la charge.

Dans ces cas, on revoit l'organisation (sens du travail, emplacement des stocks), on fractionne davantage, ou on fait appel à un professionnel de la traction animale pour un avis sur place. Pour les chantiers forestiers en pente, voir aussi débardage à cheval en forte pente.